서아프리카 망명 신청자, 미 중서부 소도시 정착 늘어…새로운 이민 정착지로 부상

지난 17일 보도된 외신 내용에 따르면 모리타니 등 서아프리카 출신 망명 신청자들이 오하이오주 락랜드 등 미국 중서부의 소도시로 이주해 정착하고 있습니다. 지난 2023년 이후 수천 명의 망명 신청자가 이들 지역으로 거주지를 옮기면서 소규모 소도시의 인구 구성과 지역 사회 분위기가 빠르게 변화했습니다. 이번 분석은 지난 2018년 10월부터 2025년 7월까지 미국 남부 국경을 넘어 입국한 뒤 체류 절차를 밟은 이민자 450만 명의 미국 내 신고 주소지 데이터를 바탕으로 조사됐습니다. 조사 결과 전통적인 이민자 대도시 집중 현상 외에도, 중서부와 연안 외곽 지역으로 망명 신청자들의 정착지가 다변화되는 경향이 확인됐습니다. 특히 서아프리카 출신 이민자들은 지역 육가공 공장이나 제조업체 등에 취업해 노동력을 제공하고 있으며, 자전거 재활용 모임 등 지역 자원봉사 공간을 중심으로 주민들과 소통을 늘려가고 있습니다. 초기 언어장벽과 주거 공간 부족 등 어려움이 존재하지만 커뮤니티 차원의 자발적 지원을 통해 적응 과정을 이어가고 있습니다. 전문가들은 이 같은 정착지 분산 현상이 일손 부족에 시달리던 소도시 경제에 활력을 제공하는 긍정적 측면이 있다고 평가했습니다. 다만 급격한 인구 증가에 따른 주택 수급과 공공서비스 부담을 줄이기 위해서는 연방 정부와 지방 자치 단체의 체계적인 인프라 지원 정책이 지속해서 수반되어야 한다고 지적했습니다.