20·30대 대장암 신규 환자 5년 새 125% 급증…"젊다고 안심은 금물"

20대와 30대 젊은 층에서 대장암 신규 환자가 최근 5년 사이 125% 이상 급증한 것으로 나타났습니다. 인천힘찬종합병원이 지난 9일 국가통계포털 암등록 통계를 분석해 발표한 내용에 따르면, 20~39세 대장암 신규 발생자는 지난 2018년 864명에서 2023년 1,948명으로 늘었습니다.

같은 기간 40대와 50대의 신규 환자 증가율이 각각 42.9%와 9.8%를 기록한 것과 비교하면 20·30대의 가파른 증가세가 확연히 두드러졌습니다. 현행 국가 대장암 검진 대상은 만 50세 이상으로 규정돼 있어, 젊은 연령층이 정기 검진 사각지대에 놓여 있다는 지적이 나옵니다.

의료진은 자극적인 식습관과 대사 질환 위험 요인의 증가를 젊은 층 대장암 급증의 주요 원인으로 분석했습니다. 손효문 인천힘찬종합병원 소화기내과 부원장은 가공육과 당류, 고지방 음식 섭취는 늘어난 반면 식이섬유 섭취는 부족해지고, 복부비만과 인슐린 저항성이 더해지면서 대장 점막이 지속적인 염증 위험에 노출된다고 설명했습니다.

실제로 질병관리청 조사에 따르면 2024년 기준 하루 과일과 채소를 500g 이상 섭취하는 비율은 20대 남성 9.8%, 여성 9.1%에 그쳤고, 30대 역시 남성 17.5%, 여성 13.5% 수준에 불과했습니다. 여기에 가당음료나 초가공식품을 자주 먹는 습관 역시 조기 발병 대장암 위험을 높이는 주요 요인으로 제시됐습니다.

전문가들은 젊은 층의 경우 혈변이나 배변 습관 변화가 나타나도 치질이나 과민성대장증후군으로 가볍게 넘기기 쉽다며 주의를 당부했습니다. 혈변이나 갑작스러운 변비·설사, 원인을 알 수 없는 빈혈과 체중 감소 등이 지속된다면 연령과 상관없이 대장내시경 검사를 통해 정확한 원인을 확인해야 한다고 강조했습니다.