노스다코타서 발견된 거대 발자국…성체 티라노사우루스 첫 보행렬 확인

미국 노스다코타주에서 발견된 화석화된 거대 발자국들이 지금까지 세계에서 단 한 번도 보고되지 않았던 성체 티라노사우루스의 연속 보행렬로 확인됐습니다. 외신 매체 스페이스 데일리는 12일, 덴버 자연과학박물관과 영국 리버풀 존 무어스 대학교 연구진이 국제 학술지 '척추고생물학 저널'을 통해 이 같은 연구 결과를 발표했다고 전했습니다.

이번 보행렬은 지난해 노스다코타주 마마스 인근의 헬크리크 지층에서 아마추어 화석 탐사가이자 고등학교 교사인 켄트 헙스에 의해 처음 발견됐습니다. 미 연방 산림청 관할지에서 발견된 이 화석은 왼발과 오른발 자국이 교대로 이어진 총 4개의 삼지창 모양 발자국으로 구성됐으며, 전체 길이는 약 7미터에 달합니다.

연구진 분석 결과 각 발자국의 크기는 약 1미터이며, 같은 발이 다시 땅에 닿는 보폭 간격은 약 4미터로 나타났습니다. 기존에는 뉴멕시코와 몬태나주 등에서 단일 발자국만 발견돼 공룡의 뼈나 생체 구조만 추정할 수 있었지만, 여러 걸음이 연결된 보행렬이 확인되면서 거대 포식자의 실제 이동 행태를 추적할 수 있게 됐습니다.

연구진은 발자국 크기와 보폭 수치를 바탕으로 당시 7톤이 넘는 성체 티라노사우루스가 시속 5.6~7.2킬로미터(3.5~4.5마일)의 속도로 걸었을 것으로 추정했습니다. 이는 사람이 조금 빠르게 걷는 정도의 속도로, 거대 포식자 티라노사우루스가 평소 느긋한 걸음걸이로 이동했을 것이라는 기존 생체역학적 예측을 입증하는 결과라고 연구진은 설명했습니다.